“什么是马克思主义，怎样对待马克思主义”，这是马克思主义发展史上关系科学社会主义运动成败以及马克思主义前途和命运的重要历史性课题，也是马克思主义中国化的前提和基础。中国共产党88年来，正是在创造性地探索和回答“什么是马克思主义，怎样对待马克思主义”的进程中，实现了马克思主义中国化两次历史性飞跃，找到了中国特色革命道路和中国特色社会主义道路。正确把握“什么是马克思主义、怎样对待马克思主义”的科学内涵和理论本质，对于我们在新世纪新阶段继续解放思想，与时俱进，不断突破对马克思主义的错误和教条化的理解，不断丰富发展中国特色社会主义理论体系和中国特色社主义道路，不断开拓马克思主义中国化的新境界，具有重要的理论价值和现实意义。
 “什么是马克思主义，怎样对待马克思主义 ”是坚持和发展马克思主义必须回答的首要基本问题。关于什么是马克思主义，这似乎是从马克思主义诞生以来，在关于马克思主义的宣传书籍和教科书中就已经解决了的，不需要再回答的问题。但是从马克思主义160年的发展历史中可以看到，这确是没有完全彻底解决的问题。每当对马克思主义某个具体问题的认识和处理上发生重大分歧的时候；每当对无产阶级重大实践遭受的挫折进行理论上反思的时候；每当社会上出现某种重大思潮，对马克思主义的既定认识产生重大冲击的时候，都需要我们对马克思主义进行重新认识，它实际上已经成为马克思主义发展史上一种规律性的贯穿始终的问题，是随着实践的发展，需要不断探索和给予回答的问题。今天我们探求什么马克思主义，不仅仅局限于概念上的理解，而其实质和意义在于探求判断马克思主义与非马克思主义的标准，反对各种偏离马克思主义的错误倾向，进而解决如何对待马克思主义的问题。关于“什么是马克思主义”，人们从不同的角度去研究，做出了多种阐释和归纳。例如，从它的阶级属性看，马克思主义是无产阶级争取自身解放和整个人类解放的科学理论，是关于无产阶级斗争的性质、目的和解放条件的学说；从它的研究对象和主要内容看，马克思主义是由马克思主义哲学、马克思主义政治经济学和科学社会主义组成的理论体系，是关于无产阶级的科学世界观和方法论，是关于自然、社会和思维发展的普遍规律的学说。从狭义上看，马克思主义是指马克思恩格斯创立的基本理论；从广义上看，马克思主义也包括由其后各个时代、各个民族的马克思主义者不断丰富和发展的思想观点和学说体系。但是无论哪种归纳，科学理解和正确回答“什么是马克思主义”，都必须把握好以下两个关键问题：一是从马克思主义本源来说，要把握好马克思主义与马克思经典著作的关系问题。马克思主义来源于马克思经典著作，但马克思经典著作并不完全等同于马克思主义。马克思经典著作综合起来说主要包括三个层次的内容：第一层次是马克思主义的世界观(历史观)和方法论，即马克思主义的立场、观点和方法；第二个层次是运用马克思主义的世界观和方法论分析不同历史时期的历史任务而得出的一般结论。例如,马克思恩格斯运用唯物史观分析自由资本主义社会基本矛盾得出的资本主义必然灭亡,社会主义必然胜利的重要结论；在未来的社会建立公有制,实行按劳（需）分配，消灭剥削，消灭阶级，实现共同富裕和每个人自由而全面的发展，等等；第三个层次是根据某些具体情况和具体问题得出的个别结论。我们讲的马克思主义主要指前两个层次，即马克思主义的基本原理。二是从马克思主义的发展史来说，要把握好马克思主义发展的具体形态与各种非马克思主义的界限问题。从马克思主义诞生时起，在长达160年的发展历程中，以马克思主义命名或者自诩是马克思主义的学派有很多种，如，苏俄马克思主义即斯大林模式的马克思主义、西方马克思主义、东欧新马克思主义、南斯拉夫实践派马克思主义、西方民主社会主义、中国特色社会主义，等等，这些学派与马克思主义或者在本质上、或者在形式上都有着千丝万缕的联系，如何区分马克思主义发展进程中产生的马克思主义具体形态和这之中出现的各种伪马克思主义流派和错误思潮，是科学认识和把握“什么是马克思主义”的难点和重点。笔者认为判断真假马克思主义应该有个衡量标准，这个标准不是经典文本的引证，也不是马克思主义概念的玩弄，更不是政治权力的强加，而是从理论和实践两个层面来衡量。凡是理论上遵循马克思主义基本原理，以无产阶级和人类解放为最高使命，并努力实践这种使命的学派都属于马克思主义。即使它们之间在某些观点的阐释和理解上存在分歧，如对革命的方式和社会主义建设道路和模式的选择上不尽相同，但都不妨碍它们同属于马克思主义体系，这是马克思主义与各国实际相结合的具体形态。“任何国家的马克思主义都无权反对别的国家的马克思主义与自己本国实际相结合的道路，反对由此得出的不同于自己的结论……这应该是任何马克思主义学派之所以属于马克思主义学派的共同原则。”⑴相反，任何从理论和实践上为资产阶级和资本主义社会服务、为资本主义私有制永恒化和合理化进行辩护的理论，任何抽象地赞扬自由平等博爱的理论，无论怎样摇晃马克思主义的旗帜都是非马克思主义的。
“怎样对待马克思主义”与“什么是马克思主义”是两个密切相关的问题。解决“什么是马克思主义”的问题，是解决如何对待马克思主义问题的前提，关于“什么是马克思主义”的回答往往不在于或者不仅仅在于对马克思主义的认识问题，更迫切更根本的在于如何对待马克思主义的问题，这是关系科学社会主义运动成败以及马克思主义前途和命运的根本问题。基于对什么是马克思主义的分析,可以看出马克思主义著作中的前两个层次，即它的世界观、方法论和一般结论是马克思主义理论的本质内涵和精髓之所在，是被实践证明了的“放之四海而皆准”的普遍真理，任何情况下都必须毫不动摇地坚持；第三个层次，即某些个别结论，是革命导师在特定的历史条件下,对于当时当地的历史事件作出的判断、预测,因此,随着条件的变化,它们有可能变得不正确了。这些结论是否坚持要由实践作出判断。诚如1872年，马克思恩格斯在《共产党宣言》德文版序言中所指出的: “《宣言》中所阐述的一般原理整个说来直到现在还是完全正确的”；但是, 由这些原理在实际运用中得出的某些个别结论, 是可能随着历史条件的转移和工人运动的发展而“过时”的。[２](P248～249) 要求我们把基本原理与其个别论断区别开来。第二，科学地对待马克思主义，根本的在于科学地发展马克思主义，反对任何偏离马克思主义的错误倾向。发展马克思主义是坚持马克思主义的条件和灵魂，没有发展，把马克思主义当成僵死不变的教条，就必然会扼杀马克思主义生命活力。因此，老祖宗不能丢，经典著作必须读，基本原理必须遵守；但又要讲新话，要适应新的实践需要，提出新的思想观点，进行理论创新。科学地发展马克思主义要求我们必须同在认识和对待马克思主义问题上的种种错误倾向作斗争。这些错误倾向既有来自马克思主义内部，也有来自外部资产阶级和西方马克思主义学者的，并且由于马克思主义的发展及其所面临的任务和形势的复杂性，总有新的表现形式。教条主义和修正主义是在这一问题上存在的两种基本错误倾向。除此之外，‘唯科学主义、马克思主义“多元论”、把马克思主义泛化和简化、马克思主义“过时论”和“重建论”等都是当前比较流行的在认识和对待马克思主义问题上的错误倾向。’⑶